Vor genau acht Jahrhunderten lebte der junge Bruder Antonius, der nach einem Schiffbruch an der Küste Siziliens gestrandet war, für über ein Jahr, von 1221 bis 1222, in der Einsiedelei Montepaolo in den Hügeln im Süden von Forlì, wohin er sich nach dem Mattenkapitel mit dem hl. Franziskus in Assisi im Mai 1221 zurückgezogen hatte. Der Überlieferung nach hielt er am 24. September 1222 seine erste öffentliche Predigt. An diesem Tag sollten einige Priesterweihen zelebriert werden, aber der offizielle Prediger war kurzfristig verhindert; Antonius’ Ordensobere baten ihn also, einzuspringen. Aus seinem Mund erklang eine tiefe Bibelkenntnis, die er in einfachen Worten und konkreten Beispielen vermittelte, und es gelang ihm, die Herzen der Menschen zu erreichen.
Nach dieser ersten Predigt wurde Antonius auf die Straßen Norditaliens und Südfrankreichs geschickt, um mit seinen Predigten Menschen und Länder aufzurütteln, die durch die sich ausbreitenden ketzerischen Bewegungen verunsichert waren. Er sparte dabei nicht an Ermahnungen gegenüber hohen kirchlichen Würdenträgern, deren moralische Dekadenz er anprangerte.
Der hl. Antonio predigt in Forlì, Detail einer Ikone von Andrea Trebbi (1999), die sich im Verlagssitz des «Messaggero di sant’Antonio» befindet. Foto: Giorgio Deganello – Archiv «Messaggero di sant’Antonio»