È difficile scrivere una biografia di sant'Antonio da Padova perché abbiamo così pochi dettagli su grandi porzioni della sua vita, soprattutto sulla sua giovinezza. Gran parte delle informazioni di cui disponiamo derivano da pie leggende che hanno un valore storico relativamente scarso. Queste leggende erano spesso variazioni di schemi prestabiliti che potevano poi essere applicati a qualsiasi santo (ad es. si vedono molti santi che predicano agli animali, inclusi San Francesco e Sant'Antonio). Quindi, bisogna stare attenti nel sostenere che l'uno o l'altro dei dettagli della vita di un santo è storico. Tuttavia, alcuni dettagli sulla vita di sant'Antonio possono essere verificati e la seguente breve biografia si basa su questi elementi.
Sant'Antonio, il cui nome di battesimo era Ferdinando, nacque a Lisbona nel 1195, primogenito di una famiglia influente. I suoi genitori avevano grandi progetti per lui, e così hanno organizzato una buona educazione. Pensavano a una carriera ecclesiastica o burocratica, ma Ferdinando li deluse scegliendo una vita più direttamente dedicata al servizio del Signore. Era noto per la sua pietà e fervore nella preghiera. Infatti, una delle prime leggende che lo riguardano, è di come fu disturbato da un demone mentre stava pregando, e di come scacciò quel demone facendo il segno della croce sul pavimento.